Наступний робочий тиждень був значно кращим за попередній. Хоча це не було особливо вражаючим досягненням.
Як і очікувала Герміона, понеділок знову був сповнений косих поглядів, але вони вже не були такими загрозливими, як раніше. Можливо, після того, як люди побачили їхню з Драко фотографію у «Віщуні», вони почали легше сприймати цю пару. Не те щоб Герміоні було важливо, схвалюють вони її очевидні заручини чи ні. Навіть якби все це не було показухою, вона б не переймалася їхньою думкою. Поки вони дозволяли їй спокійно робити свою роботу, вони могли думати й вірити у що завгодно.
Проте найсуттєвіша зміна тижня відбулася між нею та Драко. Відтоді, як вони повечеряли разом у неділю, вони продовжували вечеряти разом. Той, хто приходив додому першим, починав готувати їжу, а потім інший накривав на стіл і прибирав опісля.
Це було набагато приємніше, ніж їсти наодинці, як вона робила тиждень тому. Вони розпитували одне одного про те, що записали у своїх картах, і навіть обговорювали свої робочі дні — Герміона нарешті дізналася, що Драко працює перекладачем стародавніх рун у Ґрінґотсі. Тепер, коли вони знайшли спосіб мирно спілкуватися одне з одним, спільне життя стало таким нестерпним, як вона спочатку очікувала.
Однак залишалася одна важлива річ, якої вона уникала, та в четвер вже не могла зволікати далі. До їхніх заручин лишалося два дні, а вона досі не привела його до батьківського дому для належного сватання, яке обіцяла матері. Коли вона запевнила Драко, що не буде нічого урочистого, не більше, ніж десерт, поки батьки розпитуватимуть його. Він погодився досить легко.
Ось так вони з Драко стояли перед будинком її дитинства.
— Просто... будь з ними ввічливим, — сказала вона, приховуючи нерви, що аж тремтіли всередині неї.
— Ти думаєш, я скажу їм щось жорстоке тільки тому, що вони маґли? — запитав Драко. Він підняв брову. — Хіба ми проходили це недостатньо разів досі?
Герміона швидко глянула на нього збоку.
— Я не турбуюся про це, — вона була шокована тим, що сама собі зізналася. — Мене більше турбують твої уїдливі коментарі.
Драко посміхнувся.
— Тепер я знаю, — дражнився він. — Ти боїшся, що я справлю погане перше враження на батьків моєї нареченої.
Герміона вдарила його тильною стороною долоні, коли він вибухнув грайливим сміхом. Вона розуміла, що він просто кепкує, обидва знали, що ця зустріч не матиме великого значення, якщо вони переживуть вечірку з нагоди заручин, але однаково не хотіла, щоб вона минула погано. Коли його сміх стих, Герміона подзвонила у двері й ще раз помолилась Ґодрику, Ровіні та Гельзі, щоб ця ніч не стала катастрофою.
Двері відчинила мама й привітала її теплими обіймами.
— А ти, мабуть, Драко, — сказала мати Герміони, і її усмішка сяяла, коли вона вітала гостя. — Можеш звати мене Джін.
— Приємно познайомитися з вами, Джін, — відповів Драко. Він простягнув пляшку вина, яку наполегливо прагнув принести. — Не знаю, чи ви мали задоволення від ельфійського вина, тому вирішив принести вам трохи.
— Ні, не пробували, тож дякую, — відповіла Джін. — Заходьте. Я покличу твого батька, Герміоно, і ми відкоркуємо пляшку.
Герміона і Драко увійшли до будинку, і вона уважно спостерігала за Драко, який оглядав кімнату. Не те, щоб будинок її батьків був чимось сороміцьким — її батьки були стоматологами й завжди могли підтримувати гарний рівень життя. Їй було цікавіше побачити, як він відреагує на те, що це маґлівський будинок.
Його очі блукали кімнатою, зупиняючись на менш знайомих предметах, таких як лампи та телефон, але жоден з них не викликав жодної суттєвої реакції. Лише коли він подивився на камін, вираз обличчя Драко почав змінюватися. Він підійшов до каміна, на якому висіла низка фотографій у рамках, і взяв світлину з її сьомого дня народження. Вона чекала, що він скаже щось про те, що фотографія не рухається, але натомість він лише хихикнув.
— На цій ти гарненька.
— І це все? — недовірливо запитала вона. Вона підійшла до нього і краще роздивилася фотографію. — Нічого про моє густе волосся? Мій джинсовий комбінезон? Мої величезні передні зуби?
Драко пирхнув, повертаючи фотографію на місце.
— Твоє волосся робить тебе тобою. Комбінезон — це жахлива модна тенденція, яка нікому не личить. А ці зуби зрештою стали тобі в пригоді.
Герміона вирішила не коментувати той факт, що єдиною причиною, чому її зуби мають інакший вигляд, було те, що він зачарував їх у четвертому класі, і вона використала це як привід змусити мадам Помфрі зменшити їх до середнього розміру. Натомість вона вирішила прийняти комплімент таким, яким він був.
Щирий комплімент.
Вона відчула, як невеликий рум'янець почав повзти щоками, коли Драко посміхнувся до неї, але мить обірвалася, коли вони почули кроки, що наближалися. Джін повернулася до вітальні з вином і свіжоспеченим фруктовим пирогом, а батько Герміони, Пітер, йшов назирці з чотирма келихами на довгих ніжках. Коли він поставив їх на стіл, Герміона обійняла його.
— Радий тебе бачити, — сказав Пітер, міцно стискаючи доньку. Він вирвався з обіймів і звернувся до Драко, його вираз обличчя став суворим. — А ти той чоловік, який втягнув мою доньку в цю... історію.
Пітер сів на диван поруч із Джін, а Драко та Герміона розташувалися у двох кріслах навпроти них. Очевидно, вони хотіли одразу перейти до справи, через яку прийшли сюди.
— На захист Драко, я повністю погодилася бути частиною цього, — сказала Герміона. Вона налила келих вина і подала його Драко, а потім повторила те саме для себе.
— Так, але це однаково була його ідея, — підтримала батька мама. — Але ми з твоїм батьком уже висловлювали тобі ці побоювання, Герміоно, тому не будемо повторювати їх знову. — Джин налила дві повні склянки для себе і Пітера. — У такому разі, Драко, чому б тобі не розповісти нам про себе. Ми маємо знати щось про... нареченого нашої доньки.
Решту вечора Драко і Герміона розповідали про свої останні два тижні разом, а також про їхнє напружене минуле до цього. Батькам Герміони було добре відомо, як Драко вороже ставився до неї в школі — від них неможливо було приховати це після того, як вони стали свідками того, як містер Візлі й містер Мелфой побилися влітку перед другим класом. Вона робила все можливе, щоб приховати від них більшу частину того, що сталося, щоб не перейматися тим, що деякі чарівники вважали її неповноцінною, але з наближенням війни це стало неможливим. І коли вона відновила їхні спогади, коли бойові дії завершилися, вона розповіла їм все.
Її батьки мали повне право хвилюватися через її стосунки з Драко — навіть якщо все було несправжнім. Драко запевняв їх знову і знову, що він навчився на помилках свого минулого і тепер прагне довести цю зміну всім навколо, але тільки тоді, коли Герміона присягнулася батькам, що вона відчула цю зміну, вони почали повільно приймати це. Зрештою, батьки Герміони довіряли її судженням, і цей випадок не став винятком.
Допит третього ступеня завершився, і після того, як вони допили ще одну пляшку вина і з'їли половину фруктового пирога (більшу частину якого ум’яли Драко та її тато), розмова добігала кінця.
— Герміоно, допоможеш мені віднести брудні тарілки й трохи прибрати на кухні? — запитала Джін.
Герміона зробила, як просила мати, але коли Герміона увійшла на кухню, та вже була бездоганною.
— Я хочу поговорити з тобою віч-на-віч, — сказала Джін, кидаючи брудний посуд у раковину.
— Щось трапилося?
— Зовсім ні, — запевнила її Джин. — Я просто хочу пересвідчитися. Ви з Драко насправді не зустрічаєтеся, так?
— Боже, ні, — поспішно відповіла вона. Вона розгублено подивилася на матір. — Чому ти взагалі про це подумала?
Джін недовірливо подивилася на доньку, перш ніж увімкнути кран і почати мити тарілки.
— Коли ми з твоїм батьком увійшли, ви тримались досить комфортно одне біля одного.
— Нічого особливого, мамо, — відмахнулася Герміона. Вона витягла чарівну паличку, аби зачарувати губку, щоб та зробила свою роботу, бо увага її матері була прикута до чогось іншого. — Драко сказав щось несподівано приємне. І все. Але це лише гра, — Герміона зробила павзу, розуміючи, що її слова прозвучали не зовсім так, як вона хотіла. — Точніше, так, зараз він значно добріший до мене, ніж будь-коли в минулому, але це тому, що весь цей час, проведений разом, змусив нас нарешті терпіти одне одного. І не більше. Коли наші два місяці закінчаться, ми повернемося до того, що було раніше.
Однак, навіть коли Герміона промовила ці останні слова, вона почала сумніватися, чи це дійсно правда. Чи зможуть вони повернутися до того, що було раніше? Лише два тижні тому вони ледве встигали перекинутися кількома реченнями, як починали сперечатися. Насправді вона не пам'ятала, щоб вони сварилися через щось опісля гри у квідич.
А потім те, що сталося минулого тижня. Після довгого робочого дня вона з нетерпінням чекала вечері з Драко. Чим більше вона дізнавалася про нього, тим більше насолоджувалася їхніми розмовами. Їй подобалося проводити з ним час...
Мати поставила запитання, яке Герміона не наважувалася задати собі.
— Він тобі подобається?
Якесь тривожне відчуття оселилося всередині Герміони. Чи подобався він їй? Це було таке важке питання, з такою кількістю варіантів відповіді.
Вона відповіла настільки чесно, наскільки могла.
— Він не такий, як я очікувала.
Але, як і її дочку, Джін було складно обдурити.
— Ти не відповіла на запитання.
Герміона притулилася до стійки і зітхнула.
— Це тому, що з ним не можна просто сказати «так» чи «ні».
Тарілки вимиті — Джін вимкнула воду і присіла поруч з Герміоною.
— Що відбувається у твоїй голові?
— Ти чула про всі ті жахливі речі, які він говорив і робив мені, коли ми були молодші, — почала Герміона. Вона коротко пирхнула. — Сказати, що ми не любили одне одного — це ще м'яко сказано.
— Але це було в минулому, люба. Ви двоє говорите так, ніби все змінилося.
Герміона зазирнула у щілину прочинених дверей і побачила Драко та її батька, які сміялися над чимось у вітальні. Одне це видовище змусило її посміхнутися. Принаймні, на мить.
— Я знаю, — врешті сказала Герміона, повертаючись до серйозності. — І здається, що так і є. Але я просто хочу переконатися, що це не тимчасово, — вона глибоко вдихнула і повернулася до матері. — Ти віриш, що люди можуть щиро змінитися?
Джін провела пальцями по волоссю Герміони.
— Можуть, якщо дійсно цього захочуть.
Це було по суті те, що Драко сказав їй у неділю ввечері.
Вона знову перевела погляд на нього, дозволивши своїй усмішці затриматися на обличчі довше, ніж раніше. Тільки цього разу Драко випадково глянув у бік кухні, і їхні погляди зустрілися крізь усю кімнату. Він віддзеркалив усмішку, змусивши її затремтіти всередині.
Не було сенсу заперечувати, що Драко їй подобався. Принаймні, як людина.
Але справжнє питання полягало в тому, наскільки сильно він їй подобався.
Герміона відкинула цю думку. Звичайно, він їй не подобався. Це все ще було лише прикиданням.
Гра, яка ставала все правдоподібнішою.
Будь-які почуття, які вона мала чи не мала до нього, були лише результатом участі в цій шараді. Ніщо з цього не було справжнім. Нічого.
За годину зал наповнився гостями вечірки. Здавалося, Нарциса не скупилася на запрошення. Були присутні не лише їхні старі чистокровні друзі, а й члени цілої низки інших груп. Чиновники міністерства, професори Гоґвортсу, навіть колишні члени Ордену Фенікса. Драко міг би припустити, що там була половина всіх чаклунів Британії. Принаймні, так, чорт забирай, здавалося.
Драко з Герміоною весь вечір тинялися від гостей до гостей, дякуючи їм за те, що прийшли. І, як Герміона і передбачала, все їхнє навчання виявилося недаремним. Їхні розмови линули без жодної затримки, і ні в кого не виникло ані найменшої підозри, що все це було хитрістю.
Припинивши слухати їхню розмову з кимось із працівників Міністерства, з яким працювала Герміона, Драко оцінив решту приміщення. Ґрифіндорці за столом вдавали, що не дивляться на них з Герміоною, поки розмовляють і потягують напої. Його мати була занурена в розмову з Джін, а Пітер увесь вечір не міг відірватися від Артура Візлі. Ріта Скітер стрибала кімнатою, без сумніву, збираючи цитати про «щасливу пару» для завтрашньої газети. Але був один чарівник, якого Драко шукав особливо ретельно.
Нарешті, в дальньому кутку Драко помітив його. Пасі.
Поруч із ним сиділа Асторія, до якої приєдналося багато інших колишніх сусідів Драко по гуртожитку, в тому числі, на превелике роздратування Драко, Пенсі. Він зморщив носа. Після ревуна, якого прислала її сім'я, їй нічого тут робити.
Очі Пенсі метнулися вгору і зловили погляд Драко з іншого кінця кімнати. На її губах розтягнулася насмішкувата посмішка, що викликала у Драко лише гарчання.
─ Що сталося? ─ запитала Герміона, коли її розмова з колегою закінчилася.
Драко похитав головою. ─ Я в порядку, ─ сказав він, не бажаючи турбувати її причиною свого нинішнього роздратування. ─ Мені просто потрібна перерва. Скоро повернуся.
Він прослизнув крізь натовп і рушив до виходу в напрямку туалетів, бажаючи побути хоча б хвилину-другу наодинці, щоб відновити самовладання. Коли Драко йшов коридором, гомін натовпу стих, і в голові у нього вже прояснилося. Але це тривало недовго.
─ Я не можу повірити, що після всього, що ми пережили, ти нас так зраджуєш, ─ пролунало зненацька, і коли він обернувся, зіткнувся з крижаним поглядом Пенсі. Вона була зла.
─ Зраджую? ─ він насміхався. ─ У нас з тобою, либонь, різні уявлення про те, що це значить.
Пенсі склала руки на грудях, зробивши крок ближче до нього.
─ Не поводься так, ніби ти раптом став набагато кращим за всіх нас, ─ в она звела брови. ─ Чи ти забув усе, що зробив під час війни?
─ Звісно, не забув, ─ заперечив Драко. ─ Але я більше, ніж вчинки мого минулого.
Пенсі лише закотила очі.
─ Ти можеш продовжувати переконувати себе в цьому, але ми знаємо, хто ти насправді. Що б там не було з Ґрейнджер, це лише тимчасово, ─ в она посміхнулася. ─ І врешті-решт, ти повернешся до нас.
Розчарування і злість продовжували кипіти всередині Драко, але одне слово особливо сильно привернуло його увагу.
─ Що ти маєш на увазі під «нас»?
Пенсі лише хихикнула.
─ Якби ти знав.
Він звузив погляд, намагаючись визначити, що саме її так розсмішило, але тут його осяяло.
─ Ти знаєш, хто стоїть за нападами, правда?
─ Можливо, ─ відповіла вона. Її посмішка стала злісною. ─ Але очевидно, що ти більше не на нашому боці, тож чому я маю тобі розповідати?
─ А навіщо ти тоді взагалі прийшла? ─ Драко кинув виклик замість того, щоб відповісти на її запитання.
Пенсі знизала плечима з явною байдужістю.
─ Ми мусили побачити це на власні очі, ─ безтурботно відповіла вона. ─ Як хлопець, який першим назвав її бруднокровкою, якимось чином став зрадником крові з тією самою відьмою.
Драко відчув, як його губи сіпнулися від щирої ворожості.
─ Ти ніколи не давала собі шансу пізнати її.
─ І не збираюся, ─ чітко відповіла Пенсі. Вона зробила ще один крок до нього, змусивши Драко відступити, тепер уже впритул до стіни. ─ Але не обманюйся, Драко. Це лише тимчасове захоплення. Ти отямишся. І коли це станеться, ─ вона провела тонким пальцем по його грудях, ─ ти згадаєш, на чиєму ти боці насправді.
Пенсі схопила його за лацкани, і перш ніж він встиг зупинити її, її губи опинилися на його губах, примушуючи його до поцілунку. У цьому було щось знайоме, що нагадувало про всі ті часи, коли вони робили це, бувши молодшими... Але все, на чому він міг зосередитися, це те, що поцілунок був таким абсолютно неправильним.
Він згадав, як минулого тижня на цьому місці стояла Герміона. М'який дотик її губ. Солодку спокусу її смаку. Блаженне відчуття її обіймів.
Йому не подобалося цілувати її через неминучу потребу. Йому подобалося цілувати її, бо це було правильно.
Драко втиснув руки між їхніми тілами й відштовхнув Пенсі. Гострі слова докору почали формуватися на його язиці, але вони швидко вмерли, коли він помітив Герміону, що стояла за кілька кроків від нього, з болем в очах.
─ Упс, ─ глузливо промовила Пенсі, і на її щойно поцілованих губах розпливлася пустотлива посмішка. ─ Здається, нас спіймали.
Вони з Герміоною витріщилися одне на одного, Драко не знаходив слів, а вона роззявила рота, не вірячи власним очам. Порожнеча охопила його, коли він подумав про те, що Герміона щойно побачила. Який це, мабуть, мало вигляд для неї. Навіть якщо між ними справді нічого не було, в чому він починав серйозно сумніватися, Герміона не заслуговувала на те, щоб він цілувався з іншими відьмами за її спиною. Фальшиво чи ні, але він був її нареченим.
Лише після того, як Герміона проштовхнулася між ним і Пенсі та почала рватися геть, він знову знайшов свій голос.
─ Герміоно, зачекай! ─ Драко побіг за нею, лише на мить зупинившись, щоб глянути на Пенсі з глибоким презирством, перш ніж продовжити переслідування. ─ Герміоно! ─ крикнув він знову, але вона не сповільнилася.
Вона завернула за ріг і знайшла жіночу вбиральню. Перш ніж Драко встиг її наздогнати, вона зачинила за собою двері й запечатала їх закляттям. Драко грюкав у бар'єр, благаючи Герміону впустити його.
─ Я можу пояснити! ─ вигукнув він після кількох спроб без жодної відповіді. Проте в нього не виходило.
Зрештою, двері відчинилися, а очі Герміони почервоніли від сліз.
─ У тебе є три секунди, перш ніж я зачиню ці двері перед твоїм обличчям.
Його тіло розривалося від болю. Тоді він мав би сказати їй, що все це більше не здається йому фальшивим. Що йому подобалося проводити з нею час. Вважав її красивою. Хотів би поцілувати її знову, і не лише для галочки.
Але будь-які плани сказати їй це швидко розвіялися, коли він згадав деталі своєї розмови з Пенсі. Раптом усе почало набувати сенсу.
─ Нам треба знайти Поттера. Негайно.
Він схопив Герміону за руку, закликаючи її піти з ним, але вона не зрушила з місця.
─ Зроби це сам, ─ сказала вона, і в її тоні досі відчувалася образа. ─ Мені потрібно ще кілька хвилин.
Але Драко не здавався так легко.
─ Це не може чекати, ─ сказав він, тепер уже з нагальною необхідністю. ─ Хто б не стояв за маґлівськими нападами, він тут.
Її очі загорілися тривогою.
─ Що?
─ Пенсі, вона… ─ почав було Драко, але зупинився, не докінчивши. Йому так багато слід їй сказати, але не можна гаяти часу. ─ Обіцяю, я все поясню, щойно ми знайдемо Поттера, ─ заспокоївся він, сподіваючись, що його благального тону буде достатньо, щоб переконати її. ─ Але зараз ти мусиш мені довіритися.