Герміона уважно стежила за Драко, який тягнув Гаррі, а разом із ним і Рона, в дальній закуток, подалі від більшості гостей.
─ Здається, винуватці маґлівських нападів уже тут, ─ прошепотів Драко, щойно вони опинилися поза межами досяжності чужих вух.
Гаррі й Рон обмінялися стурбованими поглядами, перш ніж Гаррі витягнув чарівну паличку і наклав на них чотирьох Глушилято . Потім він повернувся обличчям до Драко.
─ Що ти знаєш?
Драко звів брови, коли спостерігав, як тонкий захисний шар заклинання оточив їх, щоб ніхто не зміг підслухати розмову.
─ Що то були за чари? ─ запитав він.
Але Гаррі похитав головою, повертаючи чарівну паличку до кишені мантії.
─ Неважливо, ─ відмахнувся Гаррі, перш ніж перепитати: ─ Що ти знаєш?
Драко подивився на Герміону, її руки рішуче складені на грудях, коли вона стояла поруч із двома своїми найкращими друзями, все ще напружуючись, щоб не виказати свого сердечного болю. Вона не могла викинути цю картину з голови.
Після того, як Драко покинув вечірку, Герміона зрозуміла, що його щось турбує більше, ніж він хотів показати. Вона пішла за ним, сподіваючись якось допомогти, але натомість застала його посеред поцілунку з Пенсі Паркінсон.
Здавалося, у неї всередині все перевернулося, коли вона побачила Драко в обіймах якоїсь іншої відьми. Він, мабуть, відчув її присутність, бо врешті-решт відштовхнув Пенсі, але шкоди вже було завдано.
Лише тоді Герміона дізналася відповідь на запитання матері. Беззаперечне розчарування розривало її зсередини, наче удар ножем у серце. Як вона була такою дурепою, що повелася на це? Повірити в те, що ці два тижні могли означати для нього щось більше, ніж просто можливість відбілити своє сімейне ім'я?
Але він сказав їй, що це не те, чим здається. Що вона має йому довіряти. Відчайдушне бажання зберегти надію змусило її вхопитися за цю обіцянку. Драко Мелфой був різним, але вона ніколи не бачила, щоб він був нечесним.
Його погляд все ще був на ній, коли він почав пояснювати.
─ Пенсі підійшла до мене, ─ почав він, його слова виходили повільно, бо він ретельно підбирав слова. ─ Вона звинуватила мене в тому, що я зрадив смертежерів, бо тепер я з Герміоною.
Рон пирхнув.
─ Тепер, коли всі впевнились , що ти з Герміоною.
Герміона помітила, як Драко злегка знітився від зауваження Рона.
─ Так, ─ погодився Драко, але Герміона відчула, що зараз він навмисно уникає її погляду. ─ Так чи інакше, вона сказала мені, що мої стосунки з Герміоною ─ це лише перехідний етап, і що «ми» знаємо, ким я є насправді. І що «вони» прийшли сьогодні тільки, щоб переконатися в цьому на власні очі.
─ А як це пов'язано з нападами маґлів? ─ запитав Рон. ─ Як на мене, то це просто купка допитливих слизеринців.
Драко похитав головою.
─ Вона знає, хто стоїть за цими нападами. Вона, по суті, так і сказала. І вони тут. Я це знаю, ─ він перевів погляд на Герміону, в його виразі обличчя з'явилася благальна м'якість. ─ Ти мусиш мені повірити.
Ніщо з цього не пояснювало, чому вони з Пенсі цілувалися, але якщо те, що сказав Драко, правда, то слід щось робити ─ незалежно від того, що ще сталося в тому коридорі.
─ Я вірю йому, ─ сказала Герміона, на превелике полегшення Драко. ─ Якщо він каже, що Пенсі знає, хто стоїть за цими нападами, то ми мусимо зупинити їх, поки вони не заподіяли ще більшого лиха.
Гаррі не вагався.
─ Розкажіть іншим аврорам і членам Ордену Фенікса, які тут знаходяться. Замкніть двері. Накладіть Чари проти явлення. Я маю план. І ніхто не піде звідси, поки ми все не вирішимо.
Поттер і Візлі стежили за тим, щоб усі необхідні заходи були виконані, а Драко та Герміона насолоджувалися вечіркою так, ніби нічого не сталося. Вони продовжували спілкуватися з гостями, тільки тепер Драко куди краще усвідомлював компанію, що їх оточувала. І напруження, яке все ще випромінювала відьма поруч з ним.
─ Пенсі поцілувала мене, ─ сказав він, коли вони залишилися наодинці. Герміона не зводила з нього очей, коли він говорив, але це не завадило йому продовжити. ─ Вона намагалася сказати мені, що я врешті-решт повернуся на їхній бік, що все, що було з тобою, тимчасове, ─ він приготувався до того, в чому зізнався далі. ─ Але це не так.
Герміона миттєво обернулася, щоб подивитися на нього, її очі були широко розплющені від того, що він міг тільки дати надію.
─ Що ти маєш на увазі під «не так»?
Вирішивши сприйняти це як знак, Драко взяв її руки у свої, так що вони дивились в очі одне одному. Він важко ковтнув, молячись Мерліну, щоб він не помилився, але все підказувало йому, що він має рацію. Він ніжно провів великим пальцем по прохолодній шкірі, вбираючи в себе просту насолоду від дотику, ні на йоту не обманюючи свого серця. Герміона простежила за рухом, і коли вона підняла голову, щоб зустрітися з його поглядом, дозволивши йому побачити мерехтливий блиск в її очах, груди Драко переповнилися щастям.
─ Я маю на увазі...
Дзвін пролунав у кімнаті, обірвавши Драко. У передній частині залу Поттер підняв келих шампанського високо в повітря, і тепер усі погляди були прикуті до нього.
─ Розкажеш мені пізніше, ─ сказала Герміона.
Драко проклинав Поттера собі під ніс, навіть якщо все йшло за їхнім узгодженим планом.
Але роздратування вщухло, коли Герміона тимчасово переплела їхні пальці, міцно стиснувши долоню, перш ніж відпустити її. Він подивився в її бік, і вона посміхнулася йому.
Надія.
─ Я хочу виголосити тост, ─ голосно оголосив Поттер. ─ За мого найкращого друга і мого найзапеклішого ворога.
Легкий сміх наповнив кімнату на зауваження Поттера, але Драко слухав промову лише впіввуха. Вся його увага була зосереджена на місії. Він оглянув усіх присутніх, як і решту людей, яким Поттер і Візлі доручили допомагати. Міністр Шеклболт, професорка Макґонеґел і ще купа ґрифіндорців та Візлів, яких неможливо порахувати. Усі тримали в руках чарівні палички, чекаючи, на випадок, якщо щось трапиться.
Але Драко не зводив очей з Пасі. Він усе ще не довіряв хлопцеві ─ особливо після того, як сидів з ним за одним столом раніше. За його нинішнім столом досі сиділи інші слизеринці, більшість з яких були колишніми членами їхньої квідичної команди. У кожного з них були суворі вогники в очах, коли вони слухали промову Поттера.
─ Ніколи б не повірив, що це можливо, але ти робиш Герміону щасливою, а це все, про що я міг коли-небудь просити.
На ці слова Герміона підвела очі на Драко, і її очі засяяли, дивлячись на нього. Поттер просто вимовив ці слова для ефекту, але він не знав, що, якщо вірити почуттю в серці Драко, в цьому твердженні більше правди, ніж будь-хто з них коли-небудь міг передбачити.
Але зараз у його промові настав момент, якого вони з нетерпінням чекали. Драко відчув, як Герміона напружилася поруч із ним, її рука так міцно стиснула чарівну паличку, що кісточки пальців побіліли.
─ Усе буде добре, ─ запевнив її Драко, перш ніж взяти в руки свою паличку.
─ І за батьків Герміони, ─ оголосив Гаррі, обводячи поглядом кімнату. ─ Джін? Пітере? Чи не могли б ви встати й помахати нам?
Здавалося, що все відбувається в сповільненій зйомці, коли батьки Герміони піднялися зі своїх місць і посміхнулися до натовпу. Драко знову знайшов Пасі й сфокусував на ньому свій погляд. Він чекав, що той покаже свою паличку, щоб довести, що він частина цієї організованої групи, яка напала на маґлів.
Але Пасі не здригнувся.
Драко почав здогадуватися про план Поттера. Поттер стверджував, що якщо ця група нео-смертежерів і прийшла на вечірку, то не з невинної цікавості, як це виставила Пенсі. І все ж, навіть коли двоє маґлів стояли, здавалося б, беззахисно прямо перед ними, нічого не сталося.
Аж поки Драко не вловив неподалік ледь помітний рух руки, що сковзнула до кишені.
Маркус Флінт, який сидів за столом навпроти Пасі, витягнув свою чарівну паличку і націлив її прямо на Джін і Пітера. Його губи розтулилися, з них почало вириватися заклинання.
Адреналін і страх пульсували в Драко, усвідомлюючи, що у нього є лише мілісекунди на реакцію. Він витягнув руку на повну довжину і спрямував кінчик своєї палички прямо на Флінта.
─ Закляктус!
Прозорий спалах червоних іскор пронісся кімнатою, влучивши Флінтові просто в груди.
Одразу ж натовпом прокотилася хвиля шокованих вигуків і криків, але, як і очікувалося, Флінт працював не сам. У хаосі, що виник, Драко не міг розгледіти, хто наклав наступне закляття, але не встиг він озирнутися, як червоні, зелені та сині іскри осяяли приміщення, і спалахнула повноцінна битва.
Драко в першу чергу занепокоївся за Джін і Пітера, щоб переконатися, що вони залишилися неушкодженими. На його превелике полегшення, вони були в безпеці. Коли Герміона вибігла з ними з зали, навколо них виблискували захисні чари Протеґо , а для додаткового захисту їх оточила сяйниста видра.
Драко швидко оглянув приміщення, щоб визначити джерело нових нападів. Він знайшов Флінта, який приголомшений лежав на підлозі, але три фігури в масках уже взялися до справи. Хтось із них перекинув стіл, і троє зловмисників зібралися за ним, як за укриттям. Безперервний потік заклинань спрямовувався в їхній бік, але які б захисні чари вони не накладали на стіл, здавалося, він тримався міцно. Щокілька миттєвостей один із них вискакував з-за бар'єру, щоб завдати удару, але щоразу його або блокували, або він промахувався.
Битва тривала, і Драко бився пліч-о-пліч зі своїми колишніми супротивниками, які тепер об'єдналися у спільній справі. Всі інші втекли з зали, в тому числі, на подив Драко, Пасі, який витягнув звідти Асторію, і Пенсі, яка явно не очікувала нападу і кинулася навтьоки заради власної безпеки.
Як би вони не старалися, три чарівники були в меншості й, майже напевно, менш досвідченими. Будь-який елемент несподіванки, який вони сподівалися використати, втратив сенс, коли перший удар провалився. З їхньої точки зору, єдиним шансом тепер була втеча. Але оскільки зовнішні двері будівлі зачинені, а по периметру встановлені Чари проти явлення, всі їхні шанси вже були вичерпані. Лише питання часу, коли їхні спроби зійдуть нанівець і всі четверо опиняться під вартою аврорів.
Довга низка заклинань вдарила по столу, послаблюючи його захист. Першою з'явилася професорка Макґонеґел з Бомбардою . Потім Флер Делякур із Конфрінґо . І нарешті, коли стіл, здавалося, ладен був розвалитися, міністр Шеклболт зробив крок вперед. З гучним вигук ом «Редуціо» стіл зменшився до розмірів галеона, оголивши трьох чарівників.
Їхній захист майже зник.
Найвищий з них продовжував накладати навколо них закляття Протеґо , але їх вистачило б лише на кілька секунд, перш ніж хтось зміг би пробити щит.
─ Мелфою! ─ крикнув Поттер, перекрикуючи гуркіт заклинань, що накладалися одне на одне. ─ Ви з Роном беріть ліворуч! Ми з Джіні ─ праворуч! Ідіть за нами!
Драко кивнув, і став поруч з Візлі. Поттер підняв три пальці, даючи їм зворотний відлік. Коли він дійшов до нуля, кожен з них одночасно вигукнув: ─ Закляктус . Чотири червоні промені розтрощили рештки щита, перш ніж друге закляття влучило в нападників.
Від зіткнення заклинань у барабанних перетинках Драко затріщало, а кімнату заповнив дим. Коли дим розвіявся, біля Флінта лежало три тіла ─ всі нападники були вбиті.
У кімнаті запанувала тиша, всі опустили свої палички, бій завершився. Зруйновані прикраси та обгорілі пелюстки квітів встеляли підлогу, коли Поттер підійшов до чарівників. Драко підійшов до нього, коли вони зняли маски, відкриваючи їх обличчя.
Він одразу впізнав їх. Ґрехем Монтеґю, Касіус Ворінґтон і, як Драко підозрював, Ґойл. Усі члени його колишньої квідичної команди Слизерина.
─ Неприємно, але не дивно, що Гойл був у цьому замішаний, ─ буркнув Драко, штовхнувши колишнього друга носком черевика в руку. ─ Він завжди був сліпим послідовником.
Метушня нарешті вщухла, хтось зняв усі захисні бар'єри, що заважали гостям потрапити до зали. Натовпи вривалися у двері, усім було цікаво побачити наслідки того, що перервало вечірку. Драко помітив своїх батьків, Пасі й Асторію, і навіть перелякану Ріту Скітер, але ніхто з них його зараз не цікавив.
Він продовжував вдивлятися у відьом і чаклунів, що балакали, витріщалися, аж поки нарешті помітив її, Джин і Пітера, що стояли обабіч.
Драко наполегливіше проштовхувався крізь юрбу, адреналін від конфлікту все ще вирував у ньому. Вона була в безпеці. Її батьки в безпеці. А тепер, коли нео-смертежерів переможено, вони з Герміоною мали вирішити інші справи.
Як тільки він опинився досить близько, Драко, недовго думаючи, схопив її за руку. Він міцно притиснув її до себе, Герміона коротко зойкнула від несподіванки, але Драко швидко припав до її губ міцним поцілунком, що не вимагав пояснень.
Перші миті Герміона заклякла, але щойно зрозуміла, що відбувається, її руки обхопили його за плечі й відповіла. Вона притулилася до нього, їхні груди притиснулися одне до одного, коли вони обидва глибше занурилися у поцілунок.
Все в цьому було правильним. Соковита ніжність її вуст. Палке бажання її обіймів. Тепло, що випромінювалося всередині всього Драко. Не можна було заперечувати, що його почуття до неї були справжніми, і він хотів, щоб вона це знала.
Коли він відсторонився, то поцілував Герміону в щоку, і на його губах, що все ще поколювали, з'явилася посмішка.
─ Ось, що я мав на увазі, коли казав, що це не тимчасово, ─ прошепотів він, дивлячись глибоко в її теплі карі очі. ─ І я більше не прикидаюся.
Герміона, не вагаючись, пригорнула його до себе, поцілувавши ще раз. Сотні людей навколо них не мали значення, бо Драко загубився в цьому поцілунку.
Фарс скінчився. Це було по-справжньому.
Різкий, підбадьорливий свист пролунав неподалік, виводячи їх з поцілунку. За кілька футів від них стояв Шеймус Фініґан, не випускаючи пальців з рота, а навколишні глядачі тихо аплодували. Зрештою, це була вечірка з нагоди їхніх заручин. Для гостей не було нічого незвичайного в тому, що наречений і наречена цілувалися, особливо після такої жахливої події.
Але була реакція тих, хто знав, що все це було обманом. Або, точніше, був ним.
Пітер здавався розгубленим, тоді як Джін лише посміхнулася, і на її обличчі з'явився тямущий вираз. Нарциса віддзеркалювала настрої Джін, і навіть Луціус схвально кивнув Драко, наче вони потай сподівалися, що саме так і завершиться їхня маленька домовленість. Але найулюбленішою реакцією Драко, безумовно, була реакція Поттера та Візлі. Вони дивилися на сцену з однаковим здивуванням, щелепа Візлі відвисла від подиву.
Вираз їхніх облич змінився, коли Ріта Скітер проштовхнулася повз Поттера та Візлі, й тепер вона стояла попереду натовпу, з чарівною камерою і самописним пером, що літало поруч.
─ Можна з упевненістю сказати, що про цю вечірку з нагоди заручин говоритимуть ще багато років, ─ воркувала вона, звертаючись до Драко та Герміони. ─ Здавалося б, неможлива пара доводить, що їхнє кохання не можна перемогти, навіть перед обличчям постійних упереджень. І як же цей день, сповнений несподіваних хвилювань і небезпек, вплинув на нашу щасливу пару?
Драко та Герміона лише посміхнулися одне одному, перш ніж Герміона сказала:
─ Без коментарів.
Вона подивилася на Драко, її нижня губа затиснута між зубами, а в очах блиснув вогник. Він одразу все зрозумів.
─ Дякую всім за те, що прийшли, але, гадаю, на цьому наша вечірка закінчується, ─ оголосив він гостям. ─ Побачимося на весіллі.
Натовп відьом і чарівників почав щось бурмотіти собі під ніс, а Герміона не зводила очей з Драко. Вона повела бровою.
─ Я не пам'ятаю, щоб весілля було частиною нашої угоди.
─ Може, й ні, ─ незворушно відповів Драко, ─ але ти моя наречена, і я планую зробити ці заручини довготривалими, ─ він усміхнувся. ─ Або принаймні довшими, ніж два місяці.
Невідкладне бажання взяло гору, Драко взяв її руку у свою і потягнув до їхньої квартири. Вони заледве встигли приземлитися, як він притиснув її спиною до стіни, і його губи вже впилися в її губи. Її руки лягли на його підборіддя, а Драко занурив пальці в її кучері, не дозволяючи їхнім губам відриватися одне від одного більше, ніж це було життєво необхідно.
Він провів язиком по кутику її губ, і Герміона навмисне розтулила їх, дозволяючи йому увійти. Їхні язики зустрілися на півдорозі, дарма, що ще два тижні тому ця сама дія була твердим «ніколи» для обох сторін підписаної угоди. Але відтоді обставини змінилися, а почуття ─ розвинулися. Тепер Драко хотів цього. Хотів її. І набагато більше.
Він обійняв її, а Герміона обхопила його за талію, продовжуючи нахилятися для поцілунку. Пристрасть спалахнула в ньому від пекучої близькості. Але навіть цього було замало.
Герміонині пальці почали боротися з вузлом його краватки, вона теж була незадоволена простим поцілунком. Драко притулився лобом до її чола, дозволяючи їхньому важкому, неглибокому диханню змішуватися в маленькому просторі між ними.
─ Я мав сказати тобі перед вечіркою, ─ сказав він, коли Герміона вирвала краватку з-під його комірця. ─ Як тільки я побачив тебе сьогодні ввечері, то втратив дар мови.
Між ними запала миттєва тиша, коли глибокий карий колір зустрічався зі сталевим сірим, але незабаром повіки обидвох затремтіли, повертаючись до своєї зростаючої потреби. Невдовзі після того, як ці слова зірвалися з його вуст, Герміона знову цілувала його. Гарячий запал пульсував у кожному її русі, коли вона почала спускати плечі його піджака вниз по руках.
Драко опустив її ноги на землю, вже скучивши за близькістю її стрункої постаті. Він відштовхнув її, але лише тимчасово ─ рівно настільки, щоб подивитися на неї, відчути палке бажання в її погляді й зрозуміти, як сильно вона цього хотіла.
Він сплів їхні пальці, ведучи її до своєї спальні, порушуючи останню умову їхньої попередньої домовленості. Але забудьте про цю кляту угоду. Все, що його хвилювало ─ це відьма, яку він зараз вклав на матрац.
─ Я не могла бачити тебе з Пенсі, ─ зізналася вона, наче він сам ще не зрозумів цього. ─ Усе стало зрозуміло тієї миті, коли я подумала, що все це було лише прикриттям для тебе.
Драко не втримався від посмішки, що широко розтягнулася на його губах.
─ Не прикидатися, ─ заприсягнувся він, його серце калатало в грудях. ─ Більше ні. І ніколи знову.
Один за одним, решта шарів їхнього одягу незабаром лежали забуті долі, нікому з них не залишилося нічого приховувати одне від одного. Тихі зітхання і глибокі стогони наповнили кімнату, доки вони досліджували тіла одне одного. Від вигину її ключиці до вигину грудей, він милувався і ласував кожним сантиметром її відкритої шкіри. А коли Драко занурився глибоко в її складки й спина Герміони вигнулася, він досяг нового рівня блаженства, якого раніше не міг собі уявити.
Кожен рух, кожен звук закарбувався в його пам'яті. Збуджена напруга наростала всередині, і саме тоді, коли Драко подумав, що не зможе довго витримати, Герміона досягла своєї кульмінації ─ хвиля ейфорії накрила їх обох.
Коли вони потім лежали в ліжку, Герміона поклала голову Драко на груди, а він грався з її кучерями, що вибилися назовні.
─ Гадаю, ми отримали більше, ніж планували, від цієї твоєї пропозиції, ─ сказала Герміона з приємною м'якістю. ─ Після того, що всі сьогодні побачили, ніхто й ніколи більше не сумніватиметься у вірності Мелфоїв.
─ А винуватців принаймні деяких маґлівських нападів успішно затримали, ─ Драко ніжно поцілував її у волосся. ─ Але мушу сказати, що інший результат мені теж дуже подобається.
Герміона відкинула голову назад і посміхнулася йому.
─ Не можу сказати, що я не згодна. Хоча, якщо ти хочеш, аби це спрацювало, тобі доведеться дочитати «Війну і мир».
Драко хихикнув.
─ Тільки якщо ти отримаєш власну футболку «Фалмутських соколів». Я не можу дозволити, щоб ми одягали її щоразу, коли йдемо разом на гру.
Її очі заблищали, коли вона подивилася на Драко.
─ Мені скласти ще одну угоду?
─ Краще не треба, ─ пирхнув Драко. ─ У нас не надто гарний послужний список у дотриманні наших умов, і я б волів, аби ця залишилася недоторканою, ─ він притягнув її ближче. ─ Поки що мені все подобається так, як є.