Щеня

Наступного вечора туман висів низько над дахами. Повітря було просякнуте попелом. Десь у місті щось горіло, але вже не з тих причин, що колись. Тепер усе горіло повільно й майже буденно.

Герміона стояла під невидимим бар’єром, впритул до облупленої стіни з цегли. Цього разу явлення винесло її просто на вулицю. 

Дім Блеків давно стояв без фасаду — його знесло вибухом два роки тому. Виглядав порожнім і небезпечним, тож навіть ті, хто знав, що він існує, не наближалися. Тому кількох звичайних маскувальних чарів вистачало, щоб приховати їхню роботу.

Кухня вітала звичним запахом сирого дерева й старого пилу. На столі побачила легке миготіння свічки, котре її і покликало сюди.

Снейп уже чекав. Сидів біля розбитого вікна, трохи нахилившись уперед, на старому стільці, який колись, здається, стояв у бібліотеці. Він не підвівся, лише коротко кивнув на знак привітання.

На столі між ними стояла маленька склянка, наполовину наповнена бурим зіллям, а поруч згорнутий клаптик паперу. Герміона підійшла ближче.

— Перепрошую, що довелося покликати тебе раніше, — він поглянув на предмети, що стояли перед ним. — Я вніс кілька змін у твою формулу. Додав екстракт кореня нагідки. Стабілізує температуру. Та муртлапові ніжки. Якщо ти й далі наполягаєш на спробі повного придушення процесу, — він підняв очі, коротко, але уважно глянув на неї, — можна спробувати ще це.

Він говорив це без знущання. Як і завжди.

Герміона мовчки взяла клаптик пергаменту, перечитала інструкції. Розуміла кожен крок, кожну зміну. 

— Я все одно це прийму, — сказала тихо, не відриваючи погляду від формули. — Ковток на день — не така велика ціна за спробу віднайти нормальне життя.

— Я й не сумнівався, — відповів він з нотою впевненості. — Попереднє як відчувалося? — запитав стримано.

— Нічого незвичного, якщо не враховувати все ту ж саму підвищену дратівливість. Досі доводиться пити заспокійливе. Квітки мирту не знайшлося, тому мала використовувати замінники,  — зробила акцент на останньому.

— Так, її складно роздобути, тому в мішечку знайдеш трохи, на всяк випадок. Достатньо, аби цього не помітили в наших запасах.

— Дивно, що вони досі не помічають пропажі, — вона смикнула куточком губ.

— Основних зіль ми варимо достатньо, тому тут немає чого перейматися, — заспокоїв її своїм низьким голосом.

Герміона ковзнула очима по пергаменту вдруге. Усе й так пам’ятала, але думки вперто зносило в інший бік.

Снейп виглядав гірше, ніж минулого разу.

Шкіра стала ще блідішою, тінь під очима — глибшою. Волосся не було мокрим, але злиплося, наче він забув його помити. Рухався повільніше, наче кожен жест коштував йому сили. Коли підіймався зі стільця, тіло ледве помітно тремтіло.

Вона не питала. 

Він ніколи не любив, коли його жаліли, а тим більше вона. А вона навчилася стримувати це, навіть коли хотілось простягнути руку й просто сказати: “Я бачу”. Не казала. Лише дивилась.

Між ними було неписане правило: не торкатися болючого, якого не просять торкатися. Вона розуміла його мовчання, він — її погляди. І, мабуть, саме через це, три роки тому, він і залишився поруч.

Вона пам’ятала той день до дрібниць. Як він тримав її за плече, коли вона кричала, кусаючись, намагаючись вгризтися у власну руку, аби зберегти розум. Він тоді не відвернувся, не залишив, не злякався. Просто був поруч, міцно тримав і шепотів щось різке, байдуже, майже грубе, аби вона не втратила себе.

З того часу між ними проросло щось інше. Не ніжність — ні. Скоріше тихий, непомітний корінь довіри. Впевненість, що другий не зрадить. Вона боролася потім за нього перед Опором, коли ті хотіли його викреслити. Робить це і досі. А він — витягнув її з найстрашнішого. І тепер усе стало простим. 

Сьогодні він був надто блідим. І вона знала, що досліди займають більше сил, ніж він каже. Що його теж тримають на гачку. Що він кожного дня балансує між смертю й викриттям. 

Герміона на мить опустила погляд.

— Пий щось, — сказала буденно, відступаючи від стола. — І спи, коли є момент. Хоч кілька годин.

Він зиркнув на неї спідлоба, але не сказав нічого. Лише трохи опустив плечі, чи то від втоми, чи то приймаючи турботу, як річ невідворотну.

І вона бачила, що він усе зрозумів. Як завжди.

Він дістав мішечок і простягнув їй. Вона кинула на нього короткий погляд. Те спокійне, стримане “дякую”, яке вони обидва вміли читати.

Він дивився на неї ще кілька секунд. Потім дістав зі своєї кишені ще один невеликий згорток. Поклав на стіл.

— Це на випадок, якщо закляття, яке тебе зачепило, — та кивнув на плече, бинт від якого стирчав з-під мантії, — лишило слід. Там протизапальне, і те, що має стримати будь-які зміни чи поширення чорної магії, якщо вони є.

Вона підняла трохи руку до плеча і несвідомо стисла його. Хотілося запитати, звідки він дізнався про її рану, але кивнула на знак подяки.

— Повернімося до справи, — сказав він, поглядуючи на свічку. — Є схованка в руїнах церкви Грінстед. Вхід під каплицею, охороняється періодично. Наступна ротація через два дні. Ви маєте встигнути до того.

Герміона зупинилася, розвернувшись до нього.

— Що там?

— Люди, — коротко відповів Снейп. — Наші. Полонені.

Вона завмерла.

— Скільки?

— Точно не знаю, але достатньо, щоб Дологов особисто керував охороною.

Герміона стисла щелепи. Полонені. Це цілковито пояснювало терміновість. Якщо є хоч шанс, що вдастся когось витягти — вона готова ризикувати.

— Ти певен? — спина мимоволі стала рівною.

— Чув розмову. Дологов звітував про розміщення. Вони триматимуть їх там тимчасово, перед відправленням до Лондона.

— Чому не відразу туди?

— Після останньої спроби втечі, займаються посиленням камер. Ви про це і так знаєте, — та криво посміхнувся. — Ваші люди дали їм роботи.

Герміона ледь помітно посміхнулася у відповідь. Хоч щось.

— Це схоже на пастку? — запитала вона, розуміючи, що це жодним чином не зачепить його.

Всі вони були свого роду параноїками, які намагаються бути певними в усьому, що вони роблять. І що це правильно. Герміона задумалася, що це в ній може бути частинкою довгої співпраці з Муді.

— Не думаю, що вони б ставили туди дюжину смертежерів, — та склав руки до купи. Як завжди, коли намагається запевнити когось у своїй правоті.

Вона кивнула. Це звучало досить логічно.

— Дологов буде там? — вона зробила декілька розмірених кроків вздовж столу.

— Зараз — ні. Він повернувся до Лондона. Але через два дні, після ротації, він має прибути особисто. Якщо ви встигнете до того — застанете їх зненацька. Після — шансів не буде.

Герміона кивнула. Інформація лягала в голову чіткими рядками.

— Ще додам, що він стає все вимогливішим до своїх схованок. Крім моїх псів, там можуть бути й інші пастки, — він побачив питання в її погляді. — Не можу сказати точно, бо пастками займається інша людина. І він дуже хороший в цьому, в поганому для вас сенсі. Але він має свій стиль — звертайте увагу на все, що може горіти.

Герміона слухала уважно. Кожна деталь могла стати вирішальною.

— Також, враховуючи всю його дивну поведінку останнім часом... — він задумливо потер підборіддя.

— Дивну? — перепитала Герміона, розвертаючись та дивлячись на нього з іншого кінця столу.

— Так. Я вже говорив, що щось іде не так. Але зараз це вже надто помітно. І найбільше турбує те, що я не є частиною цього, — він завмер, втупившись у порожнечу. — Він щось приховує навіть від мене. Але що саме — я поки не знаю.

На хвилину запала тиша.

— На жаль, як би мені не хотілося, більше я розповісти не можу, — він все ще був наче поглинутий своїми думками.

Вона знову підійшла ближче та зібрала решту склянок зі столу, сховала до кишені.

Вони обмінялися ще кількома сухими ремарками щодо схованки: часу, кількості людей і можливих маршрутів відступу.

— Наступного разу спробуй розбавити запах. Тебе було чути задовго до того, як я підійшла, — сказала Герміона й рушила до виходу.

Він не відповів. Вона лише подивилась на нього кілька секунд й роз'явилась.

День виявився на диво довгим. Повітря довкола ще зберігало краплину зимової прохолоди, хоч весна вже була повноправною володаркою. До штабу вона дісталась швидко — через задній хід, що вів у коридор під кухнею — відчуваючи, що тіло нестерпно гріється під плащем, незважаючи на погоду. Йдучи цими коридорами, Герміона на мить зупинилася, вдихнувши теплий, знайомий аромат. Тут завжди пахло випічкою і чаєм. Безпекою. 

У загальній кімнаті було тихо. Декілька осіб розкладали пергаменти на столах, щось звіряли. У кутку Молі прикрутила трохи радіо, де фоном йшло шипіння. Очікувала не почути жодних дурних новин з інших осередків опору.

Вони всі чекали Герміону.

Кінґслі сидів, як завжди, мовчазний, Лонгботтом спирався на стіну поруч. Муді — сидів попереду, з руками, схрещеними на грудях. Погляд його був гострий, напружений — той самий, що перед вибухом чергової сварки. Тонкс ледь чутно про щось запитувала, мабуть, чи не прийшла якась звістка від містера Візлі. Джордж щось задумливо розглядав на мапі, що висіла на стіні.

— У нього є схованка, — просто сказала Герміона. — Руїни Грінстед. Вхід під старою каплицею церкви святого Андрія. Наступна ротація охорони через два дні. Якщо ми встигнемо до того, візьмемо їх зненацька.

— Що там? — озвався відразу Кінґслі.

— Хто, — виправила його. — Наші люди. 

— Як багато? — Джордж всівся рівно на стільці.

— Не відомо, — вона підійшла ближче до вільного стільця.

В кімнаті стало ще тихіше.

Аластор залишався осторонь розмови, ніби не хотів брати участі, але вона знала, що він слухав уважно. Напруга від нього відчувалась майже фізично. Плащ подертий, на плечі засохла кров, і вона точно знала, що не його. Стиснуті кулаки. Дерев’яна нога іноді скреготіла по підлозі. Очі, обидва — живе й магічне — рухались занадто швидко. Надто зосереджено. Наче він постійно вишукував загрозу, навіть тут, у власному штабі.

Коли вона закінчила доповідь, він нарешті заговорив. Різко. Як завжди.

— І це ти взнала від нього, — Муді піднявся зі свого місця, погляд його свердлив її, наче хотів знайти щось під шкірою. 

Це прозвучало не як питання, не як докір, а навіть як вирок. Герміона відчула, як звело лопатки від напруги. 

Знову. Знову він про це. 

— І що це за “інша людина”? Невже він не міг сказати хто це, щоб ми і його прибрали.

Наче вона мала щось доводити. Пояснювати знову й знову, кожного дня, після стількох років, після десятків перевірених повідомлень, після кожного разу, коли Снейп рятував їм життя.

Герміона напружила щелепи. Усередині піднімалася знайома, глуха хвиля злості.

Чому він постійно повертається до цього? Чому саме тоді, коли це найменш потрібно? Здавалося, ніщо не змусить його відступити — ні логіка, ні досвід, ні довіра, яку Снейп неодноразово виправдовував.

Муді продовжував дивитись на неї, але не прямо, трохи збоку, наче уникав зустрічі очей. Герміона не хотіла зараз шукати причин. Не хотіла виправдовувати чужий гнів. Особливо тоді, коли він спрямований на неї. Усе, що вона знала: це не її провина. І вона не дозволить, щоб це скидали на неї.

— Ти все ще вважаєш, що можна довіряти смерте... — почав Муді, наче все, що він сказав до цього, було недостатнім.

Але він замовк, бо Лонґботтом уже відштовхнувся від стіни і відкрив рота, щоб сказати:

— П’ять років, — сказав він спокійно, але твердо. — П’ять років він ризикує всім, передає інформацію, рятує людей. Скільки ще потрібно, щоб ти почав це бачити? — було чути, як його теж починає дратувати ця впертість.

Муді мовчки глянув на нього, потім знову на Герміону. Нічого більше не сказав.

— Поки Лорд довіряє Снейпу, а ви — мені, у нас є шанс. Якщо щось зміниться — я першою це помічу.

Ці слова різко врізалися в повітря. Усі знали, що вона говорить правду. Завжди.

Кінґслі нарешті кивнув. Повільно.

— Маємо півтора дня, — сказав він. — Досить, аби спланувати засідку. Вхід один?

— Ні. Є запасний тунель, що веде з рову. Його використовують, щоб вийти непоміченими. Але там усе в пастках, я впевнена. Ми можемо обійти, але потрібне прикриття, — відповіла Герміона, дивлячись на мапу.

Почалося тихе, рухливе обговорення. Всі знову зібралися ближче. Переставляли речі на мапі, креслили лінії на пергаменті, згадували старі бойові схеми, намагаючись спланувати, як влаштувати краще засідку. Герміона сіла на край стола, навіть не знімаючи плаща, лиш опустила каптур.

Знову відчувалася відповідальність. Знову — планування, яке не можна було відкласти. Свічки ледь блимали, запах воску змішувався із затхлим димом, що долинав звідкись з вікна і далеким, важким ароматом зілль, що відчувався від самого лікарняного крила.

Кожен занурився у власні нотатки, обмінюючись тихими словами і новими ідеями. Герміона, тримаючи у пальцях список людей, що вже затверджені на операцію, нарешті заговорила:

— Що з Містером Візлі? Він досі не повернувся з завдання в Іст-Енді?

Молі підняла голову. Її обличчя трохи пом’якшало, втомлене, але з тією материнською впертістю, яку вона не втратила навіть у ці часи.

— Він вийшов на зв’язок учора вночі через камін. Вони ще стоять, передача пройшла майже без ускладнень. Але він затримався, бо чекає на людей із півночі. Є деякі проблеми з порталом, довелося залишитися, щоб не викритись.

— То зорокулі вже в нього? — уточнила Герміона, нахилившись до пергаменту.

— Сказав лише, що все пройшло успішно, наскільки це могло бути. Не пояснював нічого більш детально, — і вона опустила погляд на руки, стримуючи хвилювання.

В кімнаті запала коротка тиша. Молі перевела подих і загорнулася в шалик, який до цього вільно висів на плечах. Герміона тільки кивнула.

— А що з Білом і Флер? — озвався хтось, і вона зловила голос Тонкс. — Вони вже мали повернутись з перемовин?

— Ще ні, — відповів Шеклболт. — Востаннє писали з боку Французького відділення банку. Підхід обережний. Грінґотс не хоче втручатись відкрито, — та видихнув важко, наче його дратувало це, — але є рух — дрібні кредити, допомога з укриттям та виділенням коштів на лікування важко поранених, невеликі поставки припасів. Це вже дещо.

—  Схоже на банальну гуманітарну допомогу, — сухо підсумувала Герміона.

— Так. Вони вважають це лиш внутрішнім конфліктом, — ледь зціпивши зуби.

— Якщо вони хочуть допомагати, хай вже обирають сторону. Скільки можна? — пробурмотів Джордж. — Ми витрачаємо дні на речі, які мали б бути очевидними.

— Все не так просто, — втрутився Невіл, і в його голосі з’явилася напружена м’якість, наче він обирав кожне слово, зважуючи його, перш ніж вимовити. 

Погляд всіх мимоволі сковзнув до вікна, де щось вдарилось об шибку з характерним глухим стуком. Тьмяне світло пробилось крізь скло, і з нього, майже непомітно, виринула постать коричневої сови.

Сова виглядала втомленою — стара, вже не така прудка, вона злегка ковзнула по підвіконню, махнула крилами й сіла, тяжко дихаючи, немов подолала надто довгий шлях. Усі в кімнаті впізнали її: це була Еррола, що постійно билася об вікна Барлогу.

— Від Чарлі, — буркнув Невіл, скоріше для себе, ніж для інших, обережно знімаючи маленький скручений сувій з лапки.

Рухи його були скутими, пальці ніби трохи тремтіли. Повисла тиша, як перед грозою. Повідомлення розгорталося повільно. Невіл читав мовчки, очі його то розширювались, то звужувались, намагаючись вхопити сенс написаного. Брови повільно піднімались догори, і кожен м'яз на обличчі говорив про одне — щось пішло дуже не так.

— Чарлі... — Невіл ковтнув, і голос його зірвався. — Канал постачання. Його більше немає.

Герміона відчула, як у грудях щось обірвалося. Те тепле, важке, що тримало їх останні місяці. Те знання, що попри все, ліки будуть, поранені виживуть, вона сама — теж. Ця надія раптом розвіялося, залишивши по собі порожнечу.

— Що значить «немає»? — запитала вона, і власний голос здався їй чужим.

— Вони розбили все. Кораблі, людей. Все, що Чарлі вибудував, — знищено за ніч, — Невіл підняв на неї очі, і в них був той самий страх, який вона бачила в дзеркалі щоранку. — Він каже, хтось здав маршрут. Вони знали, куди цілитись.

І в ту ж мить — майже фізично, майже нестерпно — Герміону накрило спогадом.

Вона стояла тоді на палубі старого рибальського судна, переобладнаного так, що жоден маґл не запідозрив би в ньому нічого незвичайного. Була ніч — справжня, чорна, безмісячна, які бувають тільки в морі, коли не відрізнити небо від поверхні води.

Поруч стояв Чарлі. Вітер жбурляв у обличчя солоні бризки, волосся злиплося, але він усміхався так, як усміхаються люди, які нарешті зробили те, що обіцяли.

— Дивись, — сказав він, і в голосі його бриніла гордість. — Глянь сюди, Міоно.

Вона підійшла ближче.

Трюм був відкритий, і звідти, з темряви, котру підсвічував магічний ліхтар, на неї дивилися десятки ящиків. Простих, дерев'яних, акуратно підписаних рукою Чарлі. У кожному — те, чого в них не було і їм не вдавалося дістати в Британії. Флакони, що відсвічували різнокольоровим, запах трав, що лоскотав приємно ніздрі. І десятки назв, які вона знала напам'ять.

— Це перша партія, — Чарлі обвів рукою ящики. — Якщо все піде добре — через місяць прийде друга. А там і третя. Ми налагодимо постійний потік. Більше ніяких «Помфрі нам доведеться якось протриматись». Більше ніякого «Снейп передав трохи». Ми будемо мати своє.

Вона підійшла до одного з ящиків, провела пальцями по шорсткому дереву. Всередині, під кришкою, лежало її майбутнє. Їхнє спільне майбутнє.

Судно хитнуло на хвилі. Десь далеко, на горизонті, блимнув маяк.

— Наступного разу привезу більше, — сказав Чарлі. — Обіцяю.

Вона тоді в це повірила.

— А він сам як? — обережно запитала Молі.

— Нічого про це, — ледь у відповідь.

— Скільки в нас часу? — запитала Герміона, повертаючись у реальність. Голос її був тихий, але в кімнаті стояла така тиша, що почули всі.

— Помфрі каже — три місяці. Якщо економити. Якщо не буде тяжких поранень, — Кінґслі важко видихнув. — А якщо будуть...

Він не договорив. І не треба було.

У кімнаті ніби щось затріщало. Те невидиме, що тримало їх останні місяці — віра в те, що вони зможуть протягнути, що в них є ресурс, що попри все вони не “задихнуться”.

Молі різко вдихнула, наче забула, як це робиться. Джордж стиснув кулак так сильно, що посиніли кісточки. Тонкс втиснулася глибше в спинку крісла, прикриваючи рот долонями.

Герміона сиділа, не рухаючись. Машинально, зовсім несвідомо, її пальці торкнулися кишені мантії. Там, у маленькому мішечку, лежало те, що сьогодні передав Снейп. 

Вона відчула, як повітря в кімнаті стало гірким. Як пальці самі судомно вп'ялися в край стільчика — так сильно, що дерево захрустіло під долонею. Як у втомленому тілі ніби щось обвалилось.

Зараз їй хотілося кричати. Але вона не робила цього.

— Чарлі напише ще, — сказала вона нарешті, і голос її був рівним. — Треба знати, чи можна відновити хоч щось. І... — вона зробила павзу, — чи знає він, хто саме здав маршрут.

В голові вже клацали шестерні. Запаси. Пріоритети. Хто виживе, а хто ні, якщо доведеться обирати. Це була найгірша частина.

— Ми не можемо чекати, поки ворог вирішить наступний хід, — промовила вона тихо, але відчутно для всіх. — Кожна затримка — це шанс для них. Кожна година, яку ми витрачаємо на обговорення, коштує можливості.

— Три місяці, — повторив Невіл, наче не міг повірити. — Ми думали, що в нас є роки.

Герміона перевела погляд на мапу. На ній, позначені хрестиками, лежали їхні табори, їхні люди, їхнє життя. І десь там, за межами цієї мапи, в темному морі, лежали уламки корабля, який віз їм порятунок.

Вона знову торкнулася кишені з мішечком.

— Поки ми працюємо з тим, що маємо, — сказала вона твердо. — І молимося, щоб Снейпа не викрили.

Тонкс кивнула, погляд мимоволі ковзнув до Невіла. Він теж усвідомлював це. Всі усвідомлювали. Їхні позиції були лише маревом стабільності. Те, що залишалося під контролем, могло в будь-який момент зникнути, і кожен з присутніх знав, що від цього залежить життя людей, яких вони любили, і тих, кого вони ще намагалися врятувати.

— Гадаю, треба відповісти йому. Зараз, — Тонкс нервово заламувала пальці. — Нехай тримається. Нехай шукає винуватця. І нехай... Нехай береже себе.

— Напиши, — сказала Герміона до Невіла. — І додай: ми протримаємося. Він не винен.

Вона сказала це і відчула, як важко це було сказати. Бо десь глибоко, в тій темній шпарці душі, вона знала: Чарлі тепер теж буде думати, що не догледів, не вберіг, не зміг. Вона знала це почуття. 

Світло свічок блимало, тіні рухались по стінах, а Герміона відчувала, як кожен момент тягнеться повільно, залишаючи простір для рішення, яке треба ухвалити негайно. Потрібно діяти, навіть якщо це небезпечно. Потрібно діяти, навіть якщо страх шепоче, що вони можуть програти.

Вона ковтнула гіркоту. Не зважаючи на неї, в них все ще була незавершена справа.

— Грінстед, — сказала вона. — У нас є півтора дні, і це може бути наш єдиний шанс щось отримати, поки вони не перекрили все.

Вона дивилася на мапу, а бачила інше: Снейпа, який і так передає їм більше, ніж може. Який щодня ризикує, щоб вони мали чим лікуватися. І який тепер — єдиний, хто в них залишився.