— Уже всоте, Гаррі, мій шлюб із Мелфоєм — це суто юридична домовленість, — сердито сказала Герміона, швидко записуючи меморандум. — Перестань називати його моїм «коханим чоловіком».
Гаррі Поттер, котрий, між іншим, найкращий і найяскравіший аврор-стажер, закотив очі.
— Добре. Твоя юридична домовленість приїздить до Візлі на Різдво?
Герміона замовкла, хвилюючись покусує своє перо.
— Звичайно, так. Я мушу привести його для підтримки зовнішнього вигляду, — вона зиркнула на нього. — Знаєш, коли ти так дошкуляєш мені, я думаю, що, мабуть, даремно розповіла тобі, що цей шлюб — фіктивний. Це було сказано в умовах суворої конфіденційності.
Гаррі похитнувся на підборах, склавши руки.
— Я думав, що ти розповіла лиш тому, що я погрожував заарештувати його, якщо ти не зізнаєшся мені, що змусило тебе втекти з цим тхором-альбіносом.
Її губи стиснулися.
— Також не називай його так; люди подумають, що він тобі не подобається.
— Він мені не подобається.
Герміона зітхнула з досадою і жестом вказала на гори роботи навколо себе.
— Слухай, зараз майже немає доступних місць у Чарвесуді. Більшість з них спадкові, а ті, що виборні, здобути важче, ніж стати Міністром. Шлюб з Мелфоєм дає мені доступ до голосу його родини як представника. Ти навіть не уявляєш, наскільки легше стало просувати мої законопроєкти; я майже подвоїла темп своїх реформ. Це доцільно.
Гаррі дивився на неї так, ніби вона виправдовувала щось надзвичайно неетичне. Вона вважала це відверто образливим, враховуючи кількість сумнівних рішень, які приймав він сам у школі.
— Він навіть не може скористатися голосом, бо під домашнім арештом. Я повинна була погодитися супроводжувати його всюди, куди він захоче, і мені довелося змінити ім’я. Насправді це набагато незручніше для мене, ніж для нього. І він з цим погодився. Перестань так на мене витріщатись.
Гаррі схопився пальцями за перенісся.
— Як довго ти збираєшся це робити?
— Що?
— Бути заміжньою за Мелфоєм.
Вона легко махнула рукою.
— Я не знаю, принаймні кілька років.
Він засунув руки в кишені.
— Мені це не подобається. Я тебе знаю; зрештою ти станеш м'якшою до нього.
Герміона сердито подивилась на нього.
Гаррі звів брову, а пауза стала справді серйозною.
— Не будь смішним, — нарешті сказала вона. — Це суто ділова домовленість між нами, і я роблю всю роботу. Чому б мені його жаліти? Тепер, будь ласка, — вона показала на двері, — Права ельфів-домовиків не напишуться самі.
Гаррі змахнув руками вгору й пішов.
Щойно двері зачинилися, Герміона відклала перо, потерла скроні, а потім злісно втупилася в каблучку, що прикрашала її ліву руку.
Незважаючи на її спроби виглядати мужньо перед Гаррі, «юридична домовленість» насправді йшла не так добре, як вона сподівалася.
Зростало обурення через те, що Герміона Ґрейнджер раптом отримала право голосу у Чарвесуді, а саме голос родини Мелфоїв. Були відчайдушні спроби оголосити це незаконним, хоча голосування за дорученням було давньою традицією для старих сімей.
На жаль, цей юридичний прецедент не зміг загасити брудні звинувачення в тому, що Герміона Ґрейнджер вийшла заміж за Драко Мелфоя тільки для того, щоб скористатися голосом його родини.
Міністерство, яке, як відомо, ніколи не хвилювало, чому хтось одружується, з ким або як близькі родичі, раптом сильно занепокоїлося легітимністю шлюбу Ґрейнджер і Мелфоя. Чарівник з вусами, схожими на гусеницю, з Відділу внутрішніх справ з'явився в її офісі раніше того дня, явно намагаючись знайти помилки в її бездоганно оформленому свідоцтві про шлюб, задаючи всілякі підступні питання.
Шлюб спочатку здавався таким елементарним рішенням. У Драко Мелфоя було те, чого вона хотіла: сидіння у Чарвесуді. У неї було те, чого хотів він: бездоганна репутація героїні війни, що дозволяла їй надавати супроводжувальні послуги колишньому смертежеру.
На жаль, хід фіктивних шлюбів ніколи не був гладким.
***
— Драко, — покликала вона, виходячи з каміна. — У нас проблема.
Вона струсила сажу, оглядаючи передпокій маєтку. Незважаючи на те, що це була її теперішня адреса, вона ніколи не виходила за межі вітальні, лише приходила, щоб забрати свою пошту, а потім роз'являлася до свого готелю, підтримуючи ілюзію, що живе там.
Драко Мелфой, законний чоловік, яким він був, матеріалізувався на вершині сходів.
— Який сюрприз. Яке лихо змусило мою дружину порадувати мене своєю присутністю?
Вона зітхнула, скидаючи черевики.
— Виникла несподівана перевірка законності нашого шлюбу.
— Ах, так. Я помітив, що ти знову потрапила в газети, — сказав він, повільно спускаючись сходами. — Повинен визнати, що це нове відчуття — бути одруженим на людині, яку звинувачують у надмірних амбіціях і підступах. Зроставши, я завжди уявляв, що ця роль дістанеться мені.
Вона прикусила нижню губу.
— Мабуть, мені треба переїхати до тебе. Я підозрюю, що є люди, які шукають підстави для анулювання.
Він клацнув язиком.
— Я ж попереджав тебе, що шлюб заради зручності неминуче збурить публіку.
— Це не шлюб заради зручності, — відповіла вона в’їдливим голосом. — Це зовсім не зручно. Ми одружилися тому, що це було політично доречно.
— Точно. На жаль, люди також не схвалюють корисливі шлюби, — він похитав головою й подивився на неї очима, що темніють. — Знаєш, що може допомогти запобігти анулюванню? Я подумав, що можу бути корисним, — він опустився на стілець й драматично розкинув руки. — Консумація.
— Я ще не в такому розпачі, — сказала вона крізь зуби.
Він надувся.
— Я лише намагаюся допомогти.
— І як я вже казала останні кілька разів — якщо твоїм рішенням є секс, то ти не допомагаєш.
Він закотив очі.
— Я також казав, що нам потрібно хоча б короткий час вдавати, що ми зустрічаємося, але ти і цього не послухала.
— Голосування щодо вимоги урядової реєстрації для покупки зілля Вовчої Отрути було того тижня, і мені потрібно було його заблокувати. Я мала діяти швидко, — вона глибоко вдихнула. — Я ще можу з цим впоратися. Протягом наступних кількох тижнів буде багато святкових вечірок. Думаю, ми повинні відвідати якомога більше з них, показати єдиний фронт.
Він довго дивився на неї.
— Це потребувало б від нас єдиного фронту.
Вона його проігнорувала.
— Справжня проблема в тому, що я насправді не належу до типу, який одружується; люди думають, що я занадто амбітна для цього. Мені потрібно створити враження, що у мене є прихована “домашня” сторона. У тебе ж тут є кухня, правда?
Мелфой кивнув із сумнівом.
Вона блиснула рішучою посмішкою.
— Думаю, почну пекти. Це буде...
— Я не впевнений… — почав він, але вона його перебила.
— Я почну пекти, а потім ми підемо на багато вечірок разом, і…
— Будемо вдавати, що ми шалено закохані? — у його голосі прозвучала підозріла нотка очікування.
— І діяти разом.
Він потер скроню, наче страждав від нестерпного головного болю.
— Я розумію, що ти зараз головний інтриган, і я не хочу втручатись в цю роль, але ніхто ніколи не повірить, що ми з тобою втекли, щоб мати “домашні” стосунки з випічкою та єдністю. У чому саме ми взагалі повинні бути разом?
— Я не знаю, ми можемо щось підготувати.
— Існує лише два пояснення нашого шлюбу, які зможуть переконати будь-кого. Перше і найочевидніше — це те, що він був укладений заради мого місця у Чарвесуді, тому що ти — як сказав сьогодні Щоденний віщун? О так, “нахабна маленька кар'єристка”. Або, як альтернатива, тому що у нас є абсолютно неконтрольоване сексуальне бажання одне до одного, і ми не можемо тримати руки подалі один від одного.
Герміона оглянула його з голови до ніг.
— Ти ж не серйозно.
— Якщо ти хочеш переконати їх, що вийшла за мене заміж не заради мого голосу, тобі доведеться запропонувати більш скандальне пояснення. Твої варіанти обмежені.
Її очі звузилися, дивлячись на нього.
— І що ти з цього отримаєш?
Мелфой опустив темні вії, виглядаючи оманливо скромно.
— Навряд чи це робить моїй репутації будь-яку ласку, щоб виглядати так легко експлуатованим. Якщо я допоможу тобі приховати той факт, що ти насправді малогабаритний Макіавеллі, я хочу мати репутацію настільки вмілого коханця, що навіть відома трудоголічка Герміона Ґрейнджер не змогла встояти перед моїми чарами.
Вона глузливо фиркнула.
— Ніхто ніколи в це не повірить.
Він потягнувся, вигинаючи хребет так мляво, як кіт чи, можливо, дракон, підвівшись.
— Ти та, хто хоче отримати голос. Якщо ти можеш придумати кращу ідею, я буду радий її почути.
***
— Тобі обов'язково тримати руки там? — буркотіла Герміона, незграбно рухаючись. — Обережно! Ти розчавиш його!
— Це не фруктовий пиріг, — буркнув Мелфой їй на шию, притискаючись ближче. — Це обпалена цегла.
— Все одно, — вона зітхнула, намагаючись утримати сумку, паличку і фруктовий пиріг, який вона наполягала зробити. Мелфой тримав її за стегна. Його голова нахилилася до її плеча, кінчик носа торкнувся боку її шиї.
Вона вже шкодувала, що погодилася на це.
Вона зробила ще один вдих, намагаючись не втратити рівновагу.
— Чому ми не можемо вдавати, що ми шалено закохані, після того, як ми туди дістанемося?
— Ілюзія. Повір мені, так краще, — сказав він, слова торкнулися її шкіри.
Вона йому абсолютно не довіряла.
Його ліва рука ковзнула до її талії.
— Роз'явися зараз.
Вона заплющила очі і змусила себе не відчувати тіла Мелфоя поруч, зосередившись на пункті призначення, рішучості та обдуманості, і подумки пообіцяла жахливо його проклясти, якщо вони розщепляться.
Вони явилися з гучним ляском.
Почулося вражене зітхання, і Герміона підстрибнула, ледь не впустивши свій дорогоцінний пиріг, обертаючись. Драко повільно прибрав одну руку, коли вони зіткнулися з усім відділом Герміони в «Чарівних створіннях».
— Я принесла фруктовий пиріг! — вигукнула вона скрипучим голосом, коли простягнула його. — Спекла сама!
Незважаючи на її палку надію, що домашність може продаватися так само добре, як і секс, ніхто не хотів говорити з Герміоною про ефективні чари для прибирання, хоча вона прочитала книгу, готуючись саме до таких розмов, або про тонкощі домашньої випічки: хто не спалює принаймні три фруктових торти?
Її колеги більше не ставилися до її шлюбу з недовірливим скептицизмом, але це було не через спроби Герміони бути домогосподаркою. Вони висловлювали жагучу цікавість щодо того, як йдуть "справи". Завжди запитували, підморгуючи.
Це викликало роздратування, тому що тоді вона була змушена виконати свою частину угоди й натякнути, що Драко Мелфой, один із інбредних чоловіків у всій Англії, був найчудовішим коханцем, який прикрашав світ чарівників. Навіть гірше, люди справді в це вірили.
Щоб додати інсульт до її психологічної травми, щоразу, коли вона дивилася на Драко під час цих розмов, вона бачила, як він дивиться на неї з виразом чистої хтивості, яка, здавалося, доводила в очах усього її відділу, що вона веде шалене сексуальне життя.
Як не дивно, незважаючи на загальну цікавість до їхнього шлюбу, майже ніхто насправді не розмовляв із Драко, окрім поверхневих привітань, натомість даючи йому широку свободу дій. Він був несприйнятливий до цього, не маючи явного інтересу до розмов, коли Герміона була поруч, щоб непристойно дивитися на неї з іншого кінця кімнати.
— Я думаю, ти трохи переграєш, — сказала вона крізь зуби, приносячи йому шматочок фруктового пирога і глінтвейн як привід.
— Ти єдина цікава людина на всьому цьому поверсі, — сказав він, кусаючи пиріг і кривлячись. — Але ти жахливий кухар. Будь ласка, припини пекти; тут все пахне спаленою корицею.
— Тихо, — сказала вона, штовхаючи його ліктем. — Ти був дуже переконливий з тим трюком з являнням, тому, будь ласка, перестань дивитися на мене так, ніби уявляєш, як знімаєш з мене весь одяг.
— Я уявляю, як знімаю з тебе весь одяг, — сказав він, а потім подивився вниз, нахмуривши брови. — Заради точності, чи мають твої панчохи підв'язки?
Вона пішла, не відповівши йому.
***
Жити з Драко виявилося гірше, ніж очікувала Герміона. Незважаючи на їхні окремі спальні та швидкі втечі Герміони до офісу щоранку, вона вважала це майже нестерпним. По-перше, Драко мав дратівливу звичку часто читати в місцях, повз які проходила Герміона.
Вона була впевнена, що він робить це навмисно, лише щоб познущатися з неї за те, що це була її робота.
Крім того, вона з жахом виявила, що він носив окуляри для читання і мав звичку опускати їх на ніс і дивитися поверх них, коли розмовляв з нею, часто вдягнений у непристойні білі лляні сорочки з рукавами, закачаними до ліктів. Іноді він заходив так далеко, що натякаючи переплітав довгі пальці між сторінками своїх книжок, утримуючи потрібне місце.
Вкрай непристойна чоловіча поведінка, на її особисту думку.
Вона знала, що він проводить весь свій час вдома і має право робити все, що хоче. Проте вона не мала бажання це бачити.
Він також, здавалося, насолоджувався тим, що змушував її говорити з ним, задаючи невимушені питання, які змушували Герміону розповідати про плани, законодавства або політичні стратегії, поки вона не помічала годинник і не бігла до каміна.
Слід визнати, що прибуття на роботу задиханою і змученою, затинаючись у виправданнях про те, що вона не помітила часу, значно додавало враження, що вона дійсно заміжня.
***
— Як саме я маю поводитися ненаситно-хтивим, співаючи різдвяні пісні?
Він невпинно дувся відтоді, як вона повідомила про свій план приєднатися до щорічної пісні на Алеї Діґаон.
Вони досягли чудових успіхів у створенні загального враження огидно-новоспеченої парочки, і Герміона подумала, що приємний вечір, проведений за співом, був би саме тим, щоб створити відчуття подружньої нормальності. Драко вважав це марнотратством.
— А що, як я не вмію співати? Ти ніколи не чула, як я співаю. Я можу звучати, як банші, — він подивився на неї. — Ти можеш звучати, як банші. Я вже бачив твої кулінарні здібності і тепер маю неспростовний доказ того, що не все зроблене тобою — досконале.
— Заткнися, — сказала вона, більш уражена критикою, ніж хотіла визнати. Випічка не переможе її. Вона натягнула капелюх на вуха. — Я люблю різдвяні пісні, і ти вже влаштував мені переконливий спектакль на кількох різдвяних вечірках. Якби мені не так потрібен був твій голос, я б ніколи більше не погодилася бачитися з тобою.
Драко завмер, уся його драматичність зникла.
Вона відразу відчула провину.
— Зачекай. Я не мала на увазі…
— Все в порядку, — сказав він, не дивлячись на неї.
— Я просто хотіла сказати…
Він натягнув рукавички.
— Я ніколи не мав ілюзій щодо того, що я тобі подобаюсь. Мені не потрібно, щоб ти зараз прикидалась.
— Ти мені дійсно подобаєшся! — випалила вона, а потім одразу ж пожалкувала і про ці слова. — Я маю на увазі, тут, коли ми удвох, і не прикидаємося, мені подобається ця частина. Мені не подобається лише вистава і вся ця фальшивість.
Він кинув на неї дивний погляд.
— Що гірше: вистава чи «вся ця фальшивість»?
Вона зашарілася, намагаючись відповісти.
Цілий вечір вони співали пісні і ледве словом перекинулися.
Як виявилося, у Драко був прекрасний тенор.
***
Хтось зачарував омелу на святковій вечірці у відділі аврорів; вона підповзала вздовж декоративної зелені, щоб захопити гостей, що нічого не підозрюють, доки хтось не пожаліє і не звільнить їх поцілунком.
Гаррі переслідувала особливо чіпка гілочка омели.
Ще гірше, чарівник з Внутрішніх справ з вусами, як у гусениці, теж був там.
— Чому ми повинні бути на цій різдвяній вечірці? — Драко пробурчав до неї собі під ніс, коли вони прибули. Герміона попрямувала до десертного столу з тарілкою в руках, в якій був шматочок м’ясного пирога, ухиляючись від омели, яка ховалася в падубі над головою.
— Гаррі завжди запрошує мене, — сказала Герміона. — Я не могла пропустити цей рік, інакше люди могли б подумати, що мій найкращий друг та мій чоловік не ладнають.
Вона знищила омелу, яка переслідувала Гаррі, змусивши її загорітися й відступити.
Гаррі полегшено зітхнув, аж поки його погляд не зупинився на Драко, вираз його обличчя одразу ж зіпсувався.
— Тобі обов'язково було приводити його?
Очі Драко звузилися в щілини, і Герміона кинула на Гаррі попереджувальний погляд.
— Так, звичайно, я привела свого чоловіка. Ми з Драко щойно говорили про те, яким ти був підтримуючим, що логічно, оскільки я завжди так підтримувала тебе всі ці роки. Чи не так?
Вона осяяла його усмішкою. Підкреслено.
— Так, тримав пальці схрещеними, що ти вийдеш заміж за Мелфоя, — Гаррі посміхнувся, як ніби у нього болів зуб, а потім глянув угору, відскочив назад, помахавши чарівною паличкою на омелу, що вперто повзла стелею до нього.
— Ні. Назад! Назад, ти загроза. Хоча б зачекай, поки прийде Джіні.
Він спробував зачарувати її липким закляттям, але омела ухилилася, демонструючи неймовірну швидкість і спритність, і Гаррі був змушений втекти.
— Вибачте, — перервав їх слизький голос, перш ніж вони дійшли до десертного столу. Вони обернулися й побачили вусатого чарівника, який стояв позаду них разом із Доулішем, головою Британського офісу аврорів. — Вибачте, що так втручаюся. Я Барнабі Стюарт із Внутрішніх справ, — він кивнув на Драко.
— Місис Мелфой, — Барнабі зосередив всю свою увагу на Герміоні, — чи відомо вам, що ваш чоловік зараз порушує домашній арешт?
Вона відчула, як Драко напружився біля неї і змусила себе не реагувати.
— Тут? У штаб-квартирі аврора? — її голос був кислим.
Барнабі видав нервовий, різкий сміх.
— Так, ну, я мушу визнати, що це досить пом’якшувальна деталь, тому містер Доуліш не наказує його арештовувати, але справда в тому — і, будь ласка, не ображайтеся — містера Мелфоя не супроводжує кваліфікований супровід.
— Я кваліфікована, — відповіла вона. — Я пройшла повну перевірку. Сумніваюся, що хтось звинуватить мене в прихильності до смертежерів…
Черговий сміх Барнабі перервав її.
— Місис Мелфой, ви одружені з колишнім смертежером. Думаю, більшість людей назвали б це прихильністю, — він знову захихотів, і Герміона хотілось поставити свою тарілку з пирогами йому на голову. — Як подружжя, ви захищені законом від свідчень проти нього і не можете бути примушені свідчити. Це є дискваліфікацією з допуску.
— Ви ж не серйозно? — Герміона кипіла. — Я отримала дозвіл на всі наші поїздки, включно цю.
— Я знаю, що це, мабуть, дуже засмучує, — сказав Барнабі фальшиво заспокійливим тоном. — Як ви сказали, Офіс аврорів був проінформований про всі ці прогулянки, але вони не розуміли, що ваш дозвіл мав би бути скасований після одруження. Ось чому так важливо, щоб ці системи мали перевірки та баланси. Це те, для чого існує Відділ внутрішніх справ, — він самовдоволено посміхнувся, як ніби це в будь-якому разі було завданням його Відділу.
— Після сьогоднішнього вечора ваш дозвіл офіційно скасовано, дозволи на будь-які майбутні виїзди скасовано, і я боюся, що так залишатиметься, доки ви перебуваєте в законному шлюбі з містером Мелфоєм.
Барнабі кивнув головою й пішов разом із Доулішем.
Герміона стояла, сердито дивлячись йому вслід, впиваючись нігтями в тарілку в її руках. Тут вона активно захищалася, намагаючись довести законність свого шлюбу, а чоловік з гусеницею над верхньою губою якимось чином зумів прокрастися і застати її зненацька?
Вона була настільки зосереджена на тому, щоб зробити свою сторону рівняння бездоганною, навіть і не подумала б, що вони відкличуть її дозвіл. Вся причина, чому Драко одружився з нею, полягала в тому, щоб мати когось на зв'язку, супроводжувати його, коли він захоче вийти.
Тепер вона не могла виконати свою частину угоди; все було зруйновано, і шлюб на цьому може закінчитись. Розвіявся як дим.
Як і її перший фруктовий пиріг.
Вона була така сердита, що аж очі горіли.
— Я ніколи не думав, що побачу, як хтось переграє тебе, — тихо сказав Драко, стоячи поруч з нею. — Є запасний план?
Вона похитала головою, дивлячись на Барнабі кинджалами в надії, що хтось справді з’явиться й ударить його, але змусила себе відвести погляд. Її шлунок крутило вузлами, які доходили аж до горла.
— Ні, — гірко визнала вона, почуваючись гірше, ніж якби щойно провалила іспит. — Я не передбачила цього. Вибач, я все зіпсувала. Я можу з'їхати цими вихідними.
— Чому?
Тоді вона підвела очі, зустрівшись з його.
— Це була вся угода, яку ми уклали. Я не можу виконати свою частину. Зараз, без мого дозволу.
Її голос здригнувся.
Він зітхнув, витягнув тарілку з її рук і поставив на сусідній стіл, перш ніж обійняти Герміону за плечі.
— Ти зовсім не схожа на слизаринку, хоч і амбіцій вкрай, — сказав він, відводячи її від будь-яких потенційних підслуховувачів. — Моя люба дружино, ти справді думаєш, що я одружився з тобою, тому що мені потрібен був наглядач?
Вона розгублено кліпала очима.
— Хіба ні?
Він підняв брову, обхопивши її за талію, щоб відвести її від решти кімнати.
— Шлюб за розрахунком був би найцікавішим, що трапилося зі мною за останні роки. Він був можливістю, яка випадала раз у житті. Не щодня відьма з очима розміром з блюдечка з’являється у твоєму домі та хоче, щоб ти з нею одружився через перевертнів і запорошене старе крісло у Чарвесуді. Як я міг сказати ні? Ти могла б втекти до дому Теодора Нота наступного разу.
Вона навіть не думала виходити за когось іншого заради місця у Чарвесуді. Хоча, тепер, коли Драко це згадав, додатковий голос був би корисним — або, точніше, запасний голос. Падма Патіл була неабиякою активісткою, та й виглядала чудово. Можливо, Драко міг би допомогти зі знайомством із…
Але це не було найважливішим питанням на цей момент.
Вона дивилася на Драко з приголомшеною недовірою.
— Ти одружився зі мною, тому що я була цікавою?
Він відступив лише на крок.
— Ти кажеш це так, ніби це мій найгірший життєвий вибір.
Герміона почервоніла.
Він похитав головою.
— Тобі варто було б почути причини, через які батьки наказували мені одружитися — ти б подумала, що я якийсь племінний жеребець. Проте, окрім того, що ти цікава, за останні кілька тижнів я зрозумів, що, — він відвів погляд, — я міг би дуже прив’язатися до тебе.
Вона застигла, відчуваючи, як її очі ось-ось випадуть з орбіт.
— Прив’язатися?
Він кивнув, все ще дивлячись на неї.
— Можливо, «прив’язатися» — це не те слово, про яке я думаю, але давай поки що залишимось при цьому. Так, якщо ми вирішимо залишитися в шлюбі, гадаю, прихильність з мого боку буде цілком неминучою., — він прочистив горло. — Але... якщо ти хочеш отримати голос Чарвесуду від когось іншого, я б... зрозумів. Навряд чи я найбажаніша людина, з якою можна співіснувати.
Вона відкрила рот, спочатку маючи намір сказати, що сумнівається, чи зможе знову вийти заміж за чарівника заради його голосу; один раз уже був досить скандальним. Що б люди сказали, якби це стало її звичкою? Падма і Нот були б набагато кращим вибором.
Крім того, скільки там було самотніх чарівників із кріслами у Чарвесуді, які також мали чудовий смак до книжок, гарні сорочки, правильну далекозорість, щоб носити окуляри для читання, і довгі пальці, які мали тенденцію мимоволі пестити предмети надто непристойними способами? При цьому бувши тенором з гарним слухом до гармонії?
Це здавалося смішно малоймовірним.
Варто також відзначити, що Мелфой — досить приємне прізвище. Можливо, трохи зловісне, але надійне. Герміона не змогла б серйозно сприймати себе як політика, якби їй довелося стати місис Вумблі-Боркінс, щоб голосувати.
Та ось, стоячи там, притиснута до кута в Офісі аврорів, жодна з тих речей не здавалася важливою.
— Я не проти, коли це не… виступ.
Кутик його губ піднявся.
— Тоді я впевнений, що все буде добре.
— Певний? Я не хочу, щоб ти почувався використаним.
Вони вже стояли дуже близько один до одного, щоб зберегти розмову тихою, і якимось чином ще більше наблизились один до одного, поки їхні обличчя майже не торкнулися. Вона відчувала тепло його шкіри та жар в його очах, коли він дивився на неї.
— Я віддаю перевагу цьому, ніж альтернативам, — сказав він, дивлячись на її губи. — Просто… приходь іноді до мене, і ми квити.
Кров у Герміони стукала у вухах, і вона боялася, що може зробити щось дуже невідповідне для робочого середовища, якщо залишиться в тому кутку з Драко довше.
— Мені потрібне повітря, — сказала вона.
Драко почав відступати, але потім завмер на місці. Почувся дзвін дзвіночків, коли омела з’явилася в полі зору, захопивши їх обох.
— О, чорт, — сказала вона, але зовсім не мала цього на увазі, простягнувши руку, ковзнула пальцями, щоб розправити лацкан, до якого їй так кортіло доторкнутися, нахилившись.
Від нього чудово пахло, хоча на його одязі відчувався легкий аромат паленої кориці. Їй дійсно треба було відмовитися від випічки.
— Ти не проти? — спитала вона з прискореним серцебиттям.
— Зовсім ні, — сказав він хриплим голосом.
Вона підвелася навшпиньки, відчуваючи, як по хребту пробігли сироти, коли його руки знайшли талію, і він нахилив голову до її. Її очі затремтіли, коли їхні носи потерлися один об одного, а губи — зустрілися. Шок, схожий на електричний розряд, пройшов крізь неї. Він тихо зітхнув. Потім одна його рука обхопила її потилицю, а інша — обвила талію, притягуючи ближче, поки не залишився тільки він. Тільки вони.
Її пальці пройшлися його волоссям, і вона розкрила губи, дозволяючи поцілунку поглибитись.
Почувся дзвіночок, і Герміона відкрила очі саме вчасно, щоб побачити, як омела зникає, а повітря навколо них виблискує золотим казковим пилом. Вона знову заплющила очі, не звертаючи на це уваги, бо Драко все ще цілував її.
Вона ніколи б не змогла вийти заміж ні за кого іншого. Про це було смішно навіть думати.
Його губи були біля її вуха, він цілував нижче щелепи, втискав своє обличчя в її волосся й дихав. Гаряче збудження пробігло нею, а пальці на ногах скрутились у черевиках. Вона видала тихий стогін.
Так, вона була цілком заміжня.
— Ви знаєте, це навіть не повинно бути частиною моєї роботи, але якщо ви двоє не припините, я вас обох заарештую за публічну непристойність, — голос Гаррі пролунав неочікувано близько.
Герміона здригнулася, відскочивши. Вона забула про вечірку, і про Гаррі, і взагалі про всіх, крім Драко. Хоча він виглядав менш пригніченим, коли глянув через плече на учасників вечірки, які дивилися на них.
Гаррі стояв найближче з найвимушенішою посмішкою, яку тільки можна собі уявити.
— Ого, Герміоно, я ніколи б не очікував такої поведінки від тебе, — сказав він, а його зелені, як Авада, очі обіцяли вбивство, коли він сердито дивився на Драко. — Я дуже радий, що помилявся щодо всього цього, і точно не передбачав, що саме це і станеться.
Герміона закотила очі.
— Гаррі…
Він рішуче похитав головою.
— Вимітайтесь. Ви більше не запрошені на цю вечірку.
— Але мені потрібно з тобою про дещо поговорити. У мене просто виникла думка, що я повинна познайомити Падму Патіл з другом Драко — Нотом. Можливо, побачення з трьома сторонами: ти, Джіні, я, Драко, Падма і Нот, і таким чином у нас буде два варіанти супроводу для Драко, — вона спробувала багатозначно поглянути на Гаррі, щоб він міг зрозуміти величезні політичні наслідки такої ідеї, але Гаррі більше виглядав так, ніби вона намагалася покласти йому на коліна яйце дракона, що ось-ось вилупиться.
— Це було б дуже доцільно…
— Геть, — сказав Гаррі.
Вона відкрила рота, щоб заперечити, але перш ніж вона змогла, Драко заговорив.
— Згоден, — його рука все ще обіймала Герміону за талію, а голос усе ще був грубим і темним, як гріх; лише це почувши, у Герміони по хребту прокотилися мурашки. — Думаю, мені варто відвезти дружину додому.
— Чекай. Якщо добре подумати, Герміона може залиш…
— Ні. Ні! — швидко сказала Герміона. Її голос коливався, ледь перехопивши подих. — Драко має рацію. Ми повинні повертатися додому. Є плани.
***
— Ти неможлива.
Герміона спостерігала, як Гаррі ходить колами біля Барлога, вдаючи, що кається.
— Гаррі, я так…
— Замовкни. Ти хоч уявляєш, наскільки травматичним було моє життя? По-перше, я народився в криївці; потім, коли мені був рік, мої батьки...
Її плечі опустилися.
— Так, я знаю про твоє дитинство.
Він різко зупинився, тицяючи в неї звинувачувально пальцем.
— Так, знаєш. Тож я очікував, що ти, з усіх людей, не будеш ранити мене в моє улюблене свято, коли я роблю тобі величезну послугу, яка стосується одного з моїх найменш улюблених людей.
Вона глибоко вдихнула.
— На наш захист, ти прийшов на десять хвилин раніше. Якщо ти прийшов до когось додому на десять хвилин раніше, ти не повинен заходити в його бібліотеку і очікувати, що потенційно не побачиш…
— Я травмований, — сказав Гаррі, знову починаючи лютувати. — Міністерство у відпустці до після Нового року; це означає, що Офіс Забуття закрито, і я маю провести щонайменше вісім днів із зображенням тебе і Мелфоя в цьому кутку з...
— Ще раз, мені дуже шкода, — вісімдесятий раз голосно сказала Герміона. Її вуха заніміли, і вона дуже хвилювалася, що Драко так довго залишається сам у Барлозі. — Якщо ти хочеш, щоб я стерла пам’ять, я дуже радо…
— Я хочу, щоб ти взагалі не виходила заміж за цього блідого нахабу, — сказав Гаррі, виглядаючи сумним. — Ти обіцяла, що це лише з політичних міркувань, що шлюб був лише на папері; ти отримала його голос, а він отримав твій супровід. Але я повинен сказати, не думаю, що лише на папері можна зробити те, що я бачив сьогодні вранці, і я все ще не розумію, чому я маю бути постійною нянькою Драко Мелфоя.
Він розкинув руки в розпачі, а потім плюхнувся на сніг.
— Це тому, що ти мій найкращий друг, — втішно сказала Герміона.
Гаррі лише буркнув, виглядаючи безрадісно.
— А ти — чудовий друг, — додала дівчина, ставши біля нього на коліна й поплескавши його по плечу.
— Я чудовий друг, — насупився Гаррі.
— І це доцільно, — закінчила вона.
Гаррі здригнувся й заплющив очі.
— Не використовуй це слово. Кожного разу, коли ти говориш це слово, відбувається щось жахливе.
***
Різдво минуло так само спокійно, як свічка в будинку з петардами. Після сьомого прокляття Молі конфіскувала чарівні палички всіх своїх дітей на решту дня, що обмежило насильство вбивчими поглядами та злісними ударами ліктем.
Коли настав час подарунків, усі нарешті почали влаштовуватися, поки Драко не подарував Герміоні панчохи та підв’язки, від яких Гаррі готовий був вибухнути.
— Я так тебе ненавиджу, — пробурмотів Гаррі, щойно Молі повернулася спиною.
— Цить, Поттере, найкраще ще попереду, — сказав Драко з розпусною усмішкою, витягуючи неймовірно велику коробку з абсолютно звичайної кишені мантії. — Просто зачекай, поки вона відкриє це.
Герміона з побоюванням розгорнула його, але замість того, щоб вийняти щось безглузде, типу форми Гоґвортсу, вона зрозуміла, що коробка була заповнена величезною кількістю пергаменту, який виглядав як десятки родинних дерев і різноманітних постанов про право спадкування.
— О, — сказала вона, — що це?
— Ну, — сказав Драко, — я не можу стояти осторонь і дозволяти тобі займатися всіма Мелфоєвими інтригами. Тепер я знаю, що ти плануєш знайти собі шлях до законодавчої більшості, але я не впевнений, скільки твоїх друзів підуть на це.
— Абсолютно жоден із них, — наполегливо сказав Гаррі. — За будь-яких обставин. Мелфоїв і так уже достатньо, ти не будеш видавати заміж усіх наших друзів лише для того, щоб швидше захопити уряд.
Герміона скривилася, але Драко продовжував, наче Гаррі навіть не було поруч.
— Чи знаєш ти, що майже десять відсотків місць у Чарвесуді належать вимерлим будинкам?
— Так… — зітхнувши, сказала вона. — Я переглядала весь список принаймні десяток разів.
— Не сумнівався, — він ніжно погладив її по голові. — Ну, я вивчав генеалогічні дерева — вінки, скоріше — і зрозумів, що якщо ти проштовхнеш крихітну поправку, яка дозволить передати ці "надгробки" найближчим родичам, то, окрім успадкування надзвичайно потворного будинку у Клепгемі, я отримав би місце Розьє.
Герміона підняла очі від коробки в руках і витріщилася на нього.
— Справді?
Він скромно опустив вії.
— Справді. І… — він хитро глянув на Гаррі. — Поттер успадкував би місце Певерелів. Хіба це не було б чудово?
Голова Герміони повернулася й оцінювально витріщилася на Гаррі, який раптом виглядав як олень на автомагістралі.
— Чекай, — сказав Гаррі, але Драко безтурботно продовжував.
— Містер Візлі отримає місце Кравча, сім’я Лонґботомів матиме власне місце, а сім’я Якслі, моя тітка Андромеда змусить сім’ю Блек голосувати за Тедді, поки він не досягне повноліття, і…
Коробка з пергаментом розлетілася, коли Герміона вивела Драко на середину вітальні Візлі, скажено цілуючи його, поки вони обидва не задихалися, а Гаррі та всі Візлі кричали та скаржилися на те, що Офіс забуття зачинено ще на вісім днів.
Герміоні було байдуже.
— О, я страшенно… просто страшенно в захваті від тебе, — сказала вона, задихаючись, посипаючи його поцілунками.
Хоча він був "умілим коханцем", його щоки спалахнули рум’янцем.
— Ти неймовірний, — сказала вона, нарешті сідаючи й тріумфально збираючи пергамент у свої обійми. — Це краще, ніж підв’язки та панчохи. І, — вона відірвала погляд від Драко лише настільки, щоб глянути на Гаррі, — це так доцільно.
Кінець